Cada ano, aproximadamente 650,000 peregrinos cristianos visitan Israel. La mayoria sigue un itinerario de dos semanas que no ha cambiado mucho desde el siglo XIX. Se paran frente a los sitios, escuchan una breve descripcion, sacan fotos y siguen adelante. Lo que rara vez reciben es un relato claro de lo que los arqueologos encontraron realmente en esos lugares, que establece la evidencia y donde la interpretacion ha ido mas alla de los datos. Si busca preparacion devocional junto al registro historico, la guia espiritual para caminar donde camino Jesus cubre ese terreno por separado.
Esta guia recorre los principales sitios biblicos a partir de lo que muestra la arqueologia: lo que se confirma, lo que sigue en disputa y lo que la mayoria de los recorridos grupales omite por completo. El recorrido sigue un orden geografico, comenzando en Jerusalen, subiendo a Galilea, bajando a Belen, Jerico y la region del Mar Muerto, y terminando en Cesarea sobre la costa mediterranea.
Jerusalen
El Monte del Templo
El Monte del Templo es una plataforma elevada de 15 hectareas en la esquina sureste de la Ciudad Vieja de Jerusalen. Herodes el Grande la expandio considerablemente a finales del siglo I a.C., casi duplicando la superficie natural del cerro al construir enormes muros de contencion y rellenar el interior. El Muro Occidental, el sitio de oracion judio mas visitado del mundo, es el muro de contencion occidental de esa expansion herodiana.
La plataforma que Herodes construyo es la misma que existe hoy. La Cupula de la Roca, edificada por el califa Abd al-Malik entre 688 y 692 d.C., se ubica aproximadamente sobre el lugar del Sanctasanctorum del Templo, aunque el alineamiento preciso es objeto de debate. El arqueologo israeli Leen Ritmeyer ha argumentado, a partir de una muesca rectangular tallada en la roca madre bajo la Cupula, que ese punto marca la posicion original del Arca del Pacto. Otros, como el arquitecto Tuvia Sagiv, ubican el Templo mas al sur. Ninguna de las dos posiciones es demostrable con las restricciones de acceso actuales.
La excavacion arqueologica directa sobre el Monte del Templo es politicamente imposible. Lo que sabemos proviene principalmente de las grandes excavaciones junto a los muros sur y suroeste, dirigidas por Benjamin Mazar entre 1968 y 1978. El equipo de Mazar descubrio la escalinata monumental que conducia a las Puertas de Huldah en el muro sur, que era la entrada publica principal al complejo del Templo, junto con calles de mercado, banos rituales (miqvaot) y los escombros de la destruccion romana del ano 70 d.C. Entre esos escombros habia enormes bloques de piedra sillar arrojados desde lo alto del muro, exactamente como lo describio Josefo. Uno de ellos conservaba una inscripcion que decia “al lugar de trompeteo”, identificando el punto donde un sacerdote hacia sonar el shofar para marcar el inicio y el fin del Sabado.
La mayoria de los visitantes fotografian el Muro Occidental y alzan la vista hacia la Cupula de la Roca. Pocos caminan hasta la esquina suroeste, donde el angulo del muro herodiano todavia es visible con el “Arco de Robinson”, el arranque de un arco macizo que sostenia una escalinata hacia la calle de abajo. Edward Robinson lo identifico en 1838 y las excavaciones de Mazar lo confirmaron.
La Ciudad de David
Directamente al sur del Monte del Templo, fuera de las murallas actuales de la Ciudad Vieja, esta el emplazamiento de la Jerusalen antigua. La ciudad que David capturo de los jebuseos alrededor del ano 1000 a.C. no estaba en la amplia meseta donde se extiende hoy la mayor parte de la Ciudad Vieja. Era una cresta estrecha sobre el Valle de Cedron, cerca del manantial de Gihon, su unica fuente de agua confiable.
Las excavaciones de Kathleen Kenyon en los anos sesenta establecieron la secuencia basica de la Edad de Bronce y la Edad de Hierro en este sitio. Las excavaciones de Eilat Mazar, iniciadas en 2005, descubrieron una gran estructura de piedra que ella identifico como el palacio de David, citando la “Gran Estructura de Piedra” y su secuencia de ceramica fechada en el siglo X a.C. Otros arqueologos, entre ellos Israel Finkelstein y Amihai Mazar (sin parentesco con Eilat), discuten la identificacion como palacio y cuestionan la datacion en el siglo X. La estructura existe; lo que fue es genuinamente incierto.
Lo que si esta confirmado es el Tunel de Ezequias, excavado a traves de 533 metros de roca solida hacia el 700 a.C. para llevar el agua del manantial de Gihon hasta dentro de las murallas antes del asedio asirio de Jerusalen bajo Senaquerib. Los visitantes pueden recorrerlo hoy. Su construccion esta descrita en 2 Reyes 20:20 y 2 Cronicas 32:30, y queda confirmada por la Inscripcion de Siloe, un texto hebreo de seis lineas tallado cerca de la salida del tunel que describe el momento en que los dos equipos de trabajadores, excavando desde extremos opuestos, atravesaron la roca y se escucharon mutuamente. La inscripcion fue descubierta en 1880 y hoy se conserva en el Museo Arqueologico de Estambul.
El tunel desemboca en la Piscina de Siloe. En 2004, Ronny Reich y Eli Shukron de la Autoridad de Antiguedades de Israel excavaron el extremo sur de la piscina y encontraron un gran estanque escalonado con monedas y ceramica datadas firmemente en el periodo del Segundo Templo. Esta es la piscina donde Juan 9 registra que Jesus sano a un hombre ciego de nacimiento. La piscina que se mostraba a los turistas durante decadas, una pequena cuenca de epoca bizantina ubicada mas arriba en la colina, no es la misma.
La Iglesia del Santo Sepulcro
La Iglesia del Santo Sepulcro, bajo el control compartido de seis denominaciones cristianas segun un acuerdo de statu quo que data del periodo otomano, se levanta sobre el sitio que el emperador Constantino identifico como el Golgota en 325-326 d.C. Constantino derribo un templo romano dedicado a Afrodita o Venus que Adriano habia construido en ese lugar despues del ano 135 d.C., presumiblemente sobre una marca anterior, y erigió la primera iglesia.
El argumento arqueologico para la autenticidad del sitio descansa principalmente en la topografia. La ubicacion de la iglesia estaba fuera de las murallas de la ciudad en el siglo I, un requisito para la ejecucion de criminales bajo la ley judia. La arqueologa britanica Joan Taylor examino la evidencia geologica en su libro de 1998 “Christians and the Holy Places” y confirmo que la formacion de roca bajo la iglesia es consistente con una cantera y un area de sepultura en el borde de la ciudad en el siglo I. Dan Bahat, ex arqueologo municipal de Jerusalen, presento el mismo argumento basandose en la distribucion de tumbas de la Edad de Hierro y del periodo del Segundo Templo en la zona.
El Huerto de la Tumba, al norte de la Puerta de Damasco, fue identificado por el general Charles Gordon en 1883, en parte por un acantilado con forma de calavera cercano (el Calvario de Gordon). El analisis de Gabriel Barkay sobre la propia tumba, publicado en la revista Biblical Archaeology Review en 1986, concluyo que la forma de la camara tallada en roca corresponde a tumbas de la Edad de Hierro, no a la practica funeraria judia del siglo I. Eso no descalifica al sitio como lugar de oracion y reflexion, y muchos grupos evangelicos prefieren su entorno al aire libre. Simplemente no es, desde el punto de vista arqueologico, un candidato solido para la tumba del siglo I descrita en los Evangelios.
Algo que muy pocos saben: dentro de la Iglesia del Santo Sepulcro, directamente bajo un panel de vidrio cerca de la entrada, hay un frente de cantera con tumbas del periodo del Primer Templo visibles. Los peregrinos pasan junto a el sin saber que es la evidencia fisica mas directa de que esta zona estaba fuera de la ciudad y se usaba para enterramientos antes del periodo romano.
Galilea
Cafarnaum
En la orilla norte del Mar de Galilea, a 3.5 kilometros de donde el rio Jordan entra en el lago, estan las ruinas de Cafarnaum. El sitio fue excavado por arqueologos franciscanos desde los anos sesenta, principalmente por Virgilio Corbo y Stanislao Loffreda, quienes publicaron sus hallazgos en una serie de varios volumenes entre 1972 y 1985.
Los restos visibles se dividen en dos capas. La sinagoga de caliza de los siglos IV y V es la sinagoga antigua mejor preservada de Israel y es lo que la mayoria de los visitantes fotografian. Debajo de ella, sin embargo, Corbo encontro los cimientos de basalto de una sinagoga anterior, con ceramica y monedas que la fechan entre el siglo I a.C. y el siglo I d.C. Esta es la sinagoga descrita en Lucas 7, donde un centurion romano financio su construccion. La sinagoga de caliza visible fue construida encima de ella.
A sesenta metros al sur, una excavacion separada descubrio una serie de estructuras domesticas de piedra basaltica. Una de ellas muestra una habitacion continua durante el siglo I y luego una modificacion deliberada: las paredes fueron enlucidas (algo inusual en la arquitectura domestica galileica), el espacio fue ampliado y, en los siglos IV o V, una iglesia octagonal fue construida directamente sobre el. Las iglesias octagonales en el cristianismo bizantino marcaban sitios de veneracion particular, normalmente asociados con un evento o persona especifica. Egeria, una peregrina del siglo IV oriunda de la peninsula iberica, registro en su diario de viaje que la casa de Pedro en Cafarnaum habia sido convertida en iglesia. Los grafitis grabados en el enlucido de la estructura anterior, con invocaciones a Jesus, Pedro y Cristo, sugieren que esa identificacion es bastante anterior. Si la estructura es definitivamente la casa de Pedro no puede demostrarse solo a partir de la evidencia fisica. Que fue identificada como tal de forma consistente y venerada desde una epoca temprana si esta bien documentado.
Magdala
A siete kilometros al sur de Cafarnaum, Magdala se asentaba sobre la orilla occidental del lago. Maria Magdalena tomo su nombre de esta ciudad. Aparece en los Evangelios como Magadan (Mateo 15:39) y Dalmanuta (Marcos 8:10).
Una excavacion iniciada en 2009 por Dina Avshalom-Gorni de la Autoridad de Antigüedades de Israel, provocada por la construccion de un nuevo centro para peregrinos, descubrio una sinagoga del siglo I en condiciones casi perfectas. La Piedra de Magdala, un bloque de caliza tallado encontrado en el centro de la sinagoga, esta decorado con un relieve de menora que parece ser la representacion tallada mas antigua conocida de la menora del Segundo Templo, anterior a la destruccion del Templo en el 70 d.C. Tambien presenta motivos arquitectonicos que coinciden con las descripciones de la fachada del Templo en Josefo y en la Misna, lo que sugiere que quien tallo la piedra tenia conocimiento visual directo del interior del Templo.
La sinagoga esta fechada por ceramica y monedas en el siglo I d.C. Estaba en uso activo durante la vida de Jesus y, dada su ubicacion y los relatos evangelicos sobre sus movimientos por la region, casi con certeza la visito. El sitio esta abierto al publico y alberga un pequeno museo. La mayoria de los itinerarios todavia lo omiten en favor de la sinagoga mas famosa de Cafarnaum.
Algo que muy pocos saben: durante la excavacion de Magdala, los arqueologos encontraron restos de un mercado, un puerto y una gran piscina coherentes con la reputacion de la ciudad en Josefo como centro de salazones de pescado. La Magdala que muchos cristianos imaginan como un pequeno pueblo de pescadores era en realidad una ciudad comercial prospera de varios miles de habitantes.
Nazaret
Nazaret presenta un desafio que los otros sitios galileos no tienen. Hay muy poca confirmacion arqueologica de un pueblo en Nazaret durante la Edad de Bronce Tardio o la Edad de Hierro, lo que llevo a algunos estudiosos en los anos noventa a cuestionar si Nazaret existia en el siglo I. Ken Dark de la Universidad de Reading dirigio el Proyecto Arqueologico de Nazaret desde 2004 y encontro evidencia clara de habitacion del siglo I: pozos de almacenamiento tallados en roca, terrazas agricolas, lagares y estructuras domesticas consistentes con una pequena aldea galileica. La “casa de Nazaret” que Dark excavo y publico en 2015 es una estructura tallada en roca con un patio y area de almacenamiento, fechada entre finales del siglo I a.C. y el siglo I d.C., ubicada bajo un convento cerca del centro de la Nazaret moderna. No es la casa de la Sagrada Familia y Dark no lo afirma. Es evidencia de que una aldea del siglo I existio aqui.
La Basilica de la Anunciacion, terminada en 1969 y la iglesia mas grande de Medio Oriente, fue construida sobre una iglesia cruzada, que a su vez fue edificada sobre una iglesia bizantina. Bajo la basilica actual, los arqueologos han encontrado restos de una vivienda judia del siglo I y, mas abajo, una estructura del periodo helenistico. Todo esto es visible a traves de una gruta bajo el piso principal. La tradicion de venerar este lugar especifico como el hogar de Maria se remonta al periodo bizantino como minimo.
La mezquita blanca en la ciudad antigua esta junto a lo que la tradicion identifica como la sinagoga donde Lucas 4 registra que Jesus leyo del libro de Isaias. No se ha excavado ninguna estructura de sinagoga del siglo I aqui, pero el area del viejo mercado y la cercana Iglesia de la Sinagoga marca la ubicacion tradicional.
El Monte Tabor
El Monte Tabor, una colina de forma aproximadamente conica que se eleva 575 metros sobre el Valle de Jezreel, es el lugar aceptado con mas frecuencia para la Transfiguracion, aunque los Evangelios solo mencionan “un monte alto”. Origenes, escribiendo en el siglo III, fue el primero en asociar el evento con el Tabor. La identificacion alternativa es el Monte Hermon, en el norte cerca de Cesarea de Filipo, que encaja mejor con el contexto geografico de Mateo 16-17. La pregunta sigue abierta.
Lo que no esta en discusion es que el Monte Tabor estaba fuertemente fortificado en las Edades de Bronce Tardio e Hierro, sirvio como campo de reunion para la batalla de Debora y Barac contra Sisera en Jueces 4-5, y ha sido venerado como lugar sagrado desde el periodo bizantino. La basilica franciscana actual, terminada en 1924 por el arquitecto Antonio Barluzzi, incorpora torres de las fortificaciones del periodo de las Cruzadas.
El Mar de Galilea
El Mar de Galilea es un lago de agua dulce de 21 kilometros de largo y 13 de ancho, alimentado por el rio Jordan desde el norte y situado 210 metros bajo el nivel del mar. La industria pesquera en el siglo I era suficientemente significativa como para que Josefo describa una flota de 230 embarcaciones sobre el lago durante la revuelta judia.
En 1986, durante una sequia que bajo considerablemente el nivel del agua, Moshe y Yuval Lufan notaron tablones de madera expuestos en la orilla noroeste. La Autoridad de Antigüedades de Israel excavo la embarcacion en once dias antes de que el agua en ascenso la amenazara. La datacion por carbono 14, confirmada por ceramica encontrada en su interior, situo la barca entre el 100 a.C. y el 70 d.C. Mide 8.2 metros de largo y 2.3 de ancho, construida con tablones de cedro y cuadernas de roble, con capacidad para 15 personas. No es, evidentemente, la embarcacion especifica de ningun relato evangelico. Es el unico ejemplo fisico del tipo de embarcacion descrito en esos relatos. La barca se conserva ahora en el Museo Yigal Allon del Kibbutz Ginosar, a 3 kilometros de Cafarnaum.
Belen
Belen esta a 10 kilometros al sur de Jerusalen, en Cisjordania, administrada por la Autoridad Palestina. La Basilica de la Natividad, construida por Constantino en el 339 d.C. y renovada sustancialmente por Justiniano en el siglo VI, es la iglesia cristiana en funcionamiento continuo mas antigua del mundo. El piso actual conserva porciones del mosaico original del siglo IV de la iglesia de Constantino, visibles a traves de trampillas. Un incendio en 2015 revelo mosaicos adicionales del siglo IV bajo el revoque de una capilla lateral.
La gruta bajo la iglesia, el punto especifico marcado por una estrella de plata de 14 puntas, ha sido venerada como el lugar de nacimiento de Jesus desde al menos el siglo II. Justino Martir, escribiendo alrededor del 155 d.C., menciona la gruta en Belen. Origenes la visito en el 215 d.C. y describio una cueva mostrada a locales y extranjeros como el sitio del nacimiento. La tradicion de la cueva es anterior a la iglesia de Constantino por mas de un siglo.
La tradicion alternativa, reflejada en el detalle narrativo de Lucas sobre un pesebre y una posada sin lugar, ha llevado a algunos estudiosos a argumentar que el nacimiento ocurrio en una casa ordinaria de Belen donde el area de animales en la planta baja servia de dormitorio cuando la habitacion familiar estaba llena. El trabajo de Ken Bailey sobre la arquitectura de las casas campesinas palestinas, particularmente su articulo de 1979 “The Manger and the Inn”, argumento que la palabra que Lucas usa para “posada” (kataluma) se refiere a un cuarto de huespedes en una casa privada, no a una posada comercial. Si Bailey tiene razon, la tradicion de la Natividad encaja con una cueva-establo domestica adjunta a una casa familiar, lo cual tambien es consistente con la cueva venerada en la Basilica de la Natividad.
Algo que muy pocos saben: la entrada a la Basilica de la Natividad es ahora una puerta pequena de aproximadamente 1.2 metros de altura, famosa como la “Puerta de la Humildad”. No siempre fue tan pequena. La entrada original constantiniana era amplia y monumental. Se fue reduciendo, primero para evitar que entraran caballos y luego, en el periodo medieval, quedo a su tamano actual, probablemente para impedir la profanacion casual del interior.
Jerico
Jerico es uno de los lugares habitados de forma continua mas antiguos de la Tierra. Las excavaciones de Kathleen Kenyon entre 1952 y 1958, utilizando metodos estratigraficos que reemplazaron el trabajo anterior y menos riguroso de John Garstang, establecieron una secuencia de ocupacion de aproximadamente 11,000 anos. El yacimiento de Tell es-Sultan, a las afueras de la Jerico moderna, contiene los restos de una torre del Neolitico preceramic, de aproximadamente 9 metros de alto y 9 metros de diametro, fechada hacia el 8,000 a.C. Es la torre de piedra independiente mas antigua conocida.
Las murallas de Jerico que Josue “rodeo” presentan un problema bien documentado: Kenyon no encontro evidencia de ocupacion de la Edad de Bronce Tardio en Tell es-Sultan, que es el periodo (aproximadamente entre 1,400 y 1,200 a.C.) en que la mayoria de las cronologias biblicas ubican la Conquista. Garstang habia identificado previamente un muro derrumbado como el muro de Josue, pero la estratigrafia mas cuidadosa de Kenyon mostro que databa de la Edad de Bronce Temprano, hacia el 2,400 a.C., al menos 1,000 anos antes. Bryant Wood, en la revista Biblical Archaeology Review en 1990, cuestionó las conclusiones de Kenyon y argumento que la evidencia ceramica que ella descarto realmente respalda una destruccion de la Edad de Bronce Tardio. El intercambio entre Wood y el colega de Kenyon, Piotr Bienkowski, en numeros posteriores de esa revista, refleja el estado del debate con claridad. Ninguna de las dos posiciones ha cerrado el caso de forma definitiva.
La Jerico del Nuevo Testamento es un sitio diferente. Herodes el Grande construyo un palacio de invierno a 2 kilometros al sur de Tell es-Sultan, en el Wadi Qelt, con piscinas, jardines hundidos y un hipodromo. Ehud Netzer de la Universidad Hebrea excavo ese sitio desde los anos setenta en adelante. Es la Jerico de Zaqueo el recaudador de impuestos (Lucas 19) y del camino a Jerico en la parabola del buen samaritano.
Masada
Masada es una meseta natural que se eleva 450 metros sobre la orilla occidental del Mar Muerto, con acantilados verticales en todos sus flancos. Herodes el Grande construyo dos palacios alli, junto con almacenes, banos y un sofisticado sistema de recoleccion de agua con cisternas talladas en la roca y alimentadas por acueductos. La capacidad total de las cisternas era de aproximadamente 40,000 metros cubicos.
Las excavaciones de Yigael Yadin entre 1963 y 1965, una de las operaciones arqueologicas mas grandes de la historia israeli, con aproximadamente 5,000 voluntarios, descubrieron el palacio norte de Herodes, la sinagoga del siglo I (una de las mas antiguas del mundo) y los restos de los defensores judios que mantuvieron Masada frente a Roma hasta el 73 d.C. Yadin encontro restos oseos, pertenencias personales y 11 ostraca (pedazos de ceramica con nombres escritos) en un solo lugar. Los interpreto como las suertes que los defensores tiraron para determinar quien mataria a los demas antes de que el ultimo tomara su propia vida, tal como lo describe Josefo en La guerra judia. Algunos arqueologos posteriores han cuestionado si los 11 ostraca admiten esa interpretacion, pero la evidencia fisica de una resistencia final determinada es inequivoca. La rampa de asedio romana, construida por la X Legion, todavia es visible en el lado occidental de la meseta.
El sitio fue declarado Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2001.
Qumran y los Rollos del Mar Muerto
En el invierno de 1946-47, un pastor beduino llamado Muhammad edh-Dhib buscaba una cabra extraviada en las cuevas sobre la orilla noroeste del Mar Muerto cuando encontro jarras ceramicas con manuscritos antiguos envueltos en lino. Esto no es leyenda: es el relato que edh-Dhib dio de manera consistente a arqueologos, entre ellos John Allegro, y es el origen establecido del que se convirtio en el descubrimiento de manuscritos mas significativo del siglo XX.
Roland de Vaux de la Ecole Biblique de Jerusalen dirigio excavaciones sistematicas del yacimiento de Khirbet Qumran y las cuevas del entorno entre 1951 y 1956. Se identificaron once cuevas con material de manuscritos. En total, se recuperaron aproximadamente 900 manuscritos en distintos estados de conservacion, representando todos los libros de la Biblia hebrea excepto Ester, ademas de textos sectarios desconocidos hasta entonces, incluyendo la Regla de la Comunidad, el Rollo de la Guerra y el Rollo del Templo.
El Gran Rollo de Isaias (1QIsa-a), alojado hoy en el Santuario del Libro del Museo de Israel, esta fechado por pruebas de radiocarbono en aproximadamente 125-100 a.C. Es unos 1,000 anos mas antiguo que el manuscrito hebreo de Isaias conocido hasta entonces (el Codice de Alepo, del siglo X d.C.). El texto del Rollo de Isaias es casi identico al texto Masoretico utilizado en las traducciones modernas de la Biblia, con solo variaciones menores: un dato que refuerza la confianza en la fiabilidad del proceso de transmision textual. La comunidad de Qumran se identifica generalmente con los esenios, una secta judia descrita por Josefo, Filon y Plinio el Viejo. Plinio ubica especificamente a los esenios en la orilla occidental del Mar Muerto, sobre Engadi, descripcion que encaja con Qumran. Sin embargo, Norman Golb de la Universidad de Chicago argumento en su libro de 1995 “Who Wrote the Dead Sea Scrolls?” que los rollos no son producto de una sola comunidad sectaria sino que representan una biblioteca evacuada de Jerusalen antes del asedio romano del 70 d.C. La hipotesis sectaria sigue siendo la posicion mayoritaria, pero el desafio de Golb no fue trivial y el debate ha profundizado el pensamiento del campo sobre la procedencia de los textos.
El centro de visitantes de Qumran cumple su funcion sin destacar especialmente. Las cuevas estan a una caminata corta desde el yacimiento. Algo que muy pocos saben: la Cueva 4, que contenia el mayor numero de fragmentos, es visible directamente al otro lado de una pequena quebrada desde las ruinas principales. Se puede ver desde el sitio sin necesidad de ninguna caminata.
Cesarea Maritima
Herodes el Grande construyo la ciudad portuaria de Cesarea sobre la costa mediterranea entre el 22 y el 10 a.C., levantando lo que fue entonces uno de los puertos artificiales mas grandes del mundo romano. La nombro en honor a Augusto Cesar. El puerto, llamado Sebastos (griego para Augusto), se construyo con hormigon hidraulico, una de las primeras aplicaciones de esa tecnologia romana, e incluia un gran rompeolas, almacenes, un faro y un templo a Roma y Augusto visible desde el mar.
Robert Hohlfelder y Robert Lindley Vann dirigieron excavaciones submarinas del puerto en los anos ochenta dentro del Proyecto de Excavacion del Puerto Antiguo de Cesarea, confirmando la descripcion de Josefo en detalle. Los restos del puerto son ahora parcialmente visibles desde barcas con fondo de vidrio y la seccion submarina del parque nacional.
En tierra, las excavaciones combinadas de la Universidad Hebrea y la Expedicion Conjunta de Cesarea (dirigida entre otros por Avner Raban y Kenneth Holum, con publicaciones principales en los anos noventa y dos mil) han expuesto el teatro romano, el palacio herodiano construido sobre un promontorio que se adentra en el mar, el hipodromo, una calle bizantina y las fortificaciones cruzadas. El palacio del promontorio es donde Poncio Pilato residia cuando no estaba en Jerusalen. En 1961, excavadores italianos encontraron la Piedra de Pilato, un bloque de caliza con la inscripcion latina “[Tibe]rieum … [Pon]tius Pilatus … [Praef]ectus Iuda[eae]”, la primera y hasta hoy unica inscripcion contemporanea que confirma la existencia y el titulo de Poncio Pilato. El original esta en el Museo de Israel; hay una replica en el sitio de Cesarea.
El libro de los Hechos ubica en Cesarea eventos importantes: la conversion del centurion romano Cornelio por parte de Pedro (Hechos 10), el hogar de Felipe el evangelista (Hechos 21:8) y los dos anos de prision de Pablo antes de su viaje a Roma (Hechos 23-27). La prision donde estuvo Pablo estaba probablemente en el pretorio herodiano o cerca de el, el complejo del palacio del promontorio.
Megido
Megido se ubica en la entrada al paso occidental del Valle de Jezreel, la ruta principal que conectaba Egipto con Mesopotamia, y ha sido disputada desde que los seres humanos habitaron el Levante. El faraon egipcio Tutmosis III libro aqui la primera batalla registrada de la historia en el 1457 a.C., segun las inscripciones en el templo de Karnak. El sitio aparece en Apocalipsis 16:16 como Har Megido, Armageddon.
El Instituto Oriental de la Universidad de Chicago excavo Megido entre 1925 y 1939, y excavaciones posteriores de la Universidad Hebrea han continuado hasta el presente siglo. El Tell de Megido es un cerro de aproximadamente 26 capas de ocupacion, que abarcan desde el periodo Neolitico hasta el persa. El complejo de templos cananeos de la Edad de Bronce Tardio, las puertas del periodo salomónico (citadas en 1 Reyes 9:15, aunque Israel Finkelstein y David Ussishkin han debatido si estas puertas son salomónicas u omridas en fecha) y el elaborado sistema de agua con su pozo vertical de 30 metros son todos visibles.
Los establos encontrados en Megido, estructuras largas y estrechas con pilares de piedra y abrevaderos excavados por el Instituto Oriental, fueron atribuidos inicialmente a Salomon con base en 1 Reyes 10:26, que menciona sus ciudades de carros. Yadin reviso esto a una atribucion del periodo de Ajab (siglo IX a.C.), y el debate sobre la datacion y funcion de estas estructuras continua. Algunos arqueologos han argumentado que las estructuras no son establos sino almacenes. El centro de visitantes presenta la identificacion como establos con confianza, lo que va algunos pasos por delante de la literatura publicada.
Algo que muy pocos saben: un templo cananeo de la Edad de Bronce en Megido, excavado en los anos treinta, contenia la coleccion mas grande conocida de objetos de marfil tallado del antiguo Cercano Oriente, 382 piezas incluyendo tableros de juegos, peines y figurillas, encontradas en una sola habitacion. Estan ahora en el Museo de Israel y en el Museo Rockefeller de Jerusalen, y datan del siglo XII a.C.
Planificacion del viaje
Una peregrinacion seria a estos sitios necesita un minimo de 10 dias. Dos dias en Jerusalen permiten recorrer la Ciudad Vieja, la Ciudad de David y el Monte de los Olivos sin el ritmo agotador que comprime todo. Dos dias con base en Tiberias cubren los sitios de Galilea. Desde Jerusalen se pueden hacer visitas de un dia a Belen, Jerico, Masada, Qumran y Cesarea, aunque Cesarea se visita con mas naturalidad de paso entre Jerusalen y Galilea. Para grupos que organizan una caravana, la guia completa para planificar la peregrinacion de su iglesia, desde listas de habitaciones hasta permisos de acceso a los sitios, esta disponible por separado.
Cada grupo es diferente. Un grupo enfocado en los Evangelios priorizara Galilea. Un grupo que trabaja a traves de los Hechos querra mas tiempo en Jerusalen y en Cesarea. Un grupo con interes en el Antiguo Testamento no deberia saltarse Megido, la Ciudad de David ni Laquis (si el tiempo lo permite). No existe un itinerario que le quede bien a todos.
Lo que no varia es la densidad del material y el ritmo al que la mayoria de la gente lo absorbe. El presupuesto tambien es un factor que los grupos subestiman; un desglose detallado de cuanto cuesta una peregrinacion de 10 dias a Israel ayuda a evitar el impacto economico que suele llegar cuando ya se tomaron los compromisos. Para quienes visitan por primera vez, una guia practica sobre la cultura y la vida cotidiana en Israel vale la pena leerla antes de salir. Quienes salen habiendo aprendido algo de verdad son los que llegaron con alguna preparacion previa. Esta guia es un punto de partida.
Desde Latinoamerica, la mayoria de los vuelos tienen escala en Madrid, Estambul o Amman. No hay vuelos directos desde Ciudad de Mexico, Bogota, Lima, Buenos Aires ni Santiago hacia Tel Aviv. Planifique ese detalle logistico con anticipacion, especialmente para grupos grandes. En cuanto a visas: los ciudadanos mexicanos, colombianos y peruanos necesitan tramitar visa en la embajada de Israel con al menos dos meses de anticipacion; los argentinos y chilenos pueden ingresar sin visa por hasta 90 dias.