Una peregrinacion navidena a Belen y Jerusalen incluye asistir a la Misa de Medianoche en la Iglesia de Santa Catalina la Noche Buena, visitar la Iglesia de la Natividad y la Gruta del Nacimiento, y vivir la Navidad en Jerusalen en tres momentos distintos: la Navidad occidental el 25 de diciembre, la Navidad ortodoxa el 7 de enero y la Navidad armenia el 18 y 19 de enero.
La Navidad se celebra en casi todos los hogares latinoamericanos con alguna version de lo mismo: velas, villancicos, el nacimiento de ceramica que lleva decadas en el mismo rincon de la sala. La historia es tan familiar que deja de ser historia. Se vuelve adorno.
Pararse en la Plaza del Pesebre la Noche Buena cambia eso. No porque la plaza sea tranquila o sagrada como uno se la imagina. No lo es. Hay ruido, multitudes, luces por todos lados, y en algun lugar que no logra identificarse hay una banda de vientos tocando. El aire huele a castanas asadas y a diesel de los autobuses estacionados a tres cuadras. Pero entonces un grupo de peregrinos cerca de usted empieza a cantar un villancico, y en ese momento cae la cuenta de donde esta parado, y algo que llevaba mucho tiempo cerrado en el pecho se abre.
Eso es lo que hace una peregrinacion navidena a Tierra Santa. No le da un nacimiento tranquilo y pastoral. Le da lo de verdad: una ciudad real, multitudes reales, frio real, y debajo de todo eso, el peso de lo que en verdad paso aqui.
Como es Belen en diciembre
Belen es una ciudad palestina de unos 25,000 habitantes, a unos diez kilometros al sur de Jerusalen, en Cisjordania. El cruce desde Jerusalen toma unos veinte minutos con un operador de turismo que maneja los tramites en el punto de control. La mayoria de los peregrinos apenas se dan cuenta del cruce.
La ciudad lleva celebrando el nacimiento de Jesus desde el siglo segundo. La Iglesia de la Natividad, construida sobre la cueva que los primeros cristianos identificaron como el lugar del nacimiento, es la iglesia cristiana en funcionamiento continuo mas antigua del mundo. Sus muros han absorbido diecisiete siglos de liturgia navidena.
En diciembre, la ciudad se viste de Navidad sin reservas. La Plaza del Pesebre, la explanada frente a la Iglesia de la Natividad, se llena de luces. Un arbol grande se levanta en el centro. El municipio organiza conciertos y eventos a lo largo del mes. Las familias cristianas palestinas salen a la calle. Hay ninos por todas partes.
El ambiente es alegre de una manera que sorprende a quienes llegan esperando una devocion silenciosa. La devocion tambien esta, pero junto con el ruido, el movimiento y la vida ordinaria de una ciudad que lleva mucho tiempo celebrando este cumpleanos en particular.
Las multitudes de diciembre en Belen son considerables la Noche Buena y el 25, pero la ciudad esta mucho menos congestionada que en verano. Los sitios principales de Jerusalen tambien tienen menos visitantes en diciembre que en abril u octubre. Para grupos que quieren tiempo sin carreras en cada lugar y que estan dispuestos a empacar una chamarra para la lluvia, diciembre es de verdad uno de los mejores meses para ir.
Para la planificacion general del itinerario del grupo, incluyendo como estructurar los dias a lo largo de todo el viaje, la guia completa para planificar una caravana de iglesia a Israel cubre el tema con detalle.
La Iglesia de la Natividad: la cueva, la estrella, la fila
La entrada a la Iglesia de la Natividad es por la Puerta de la Humildad, una abertura de piedra de aproximadamente 1.2 metros de alto. Cada persona que entra tiene que agacharse. La puerta se construyo asi en el siglo dieciséis para evitar que la gente entrara a caballo, pero el efecto que produce en los peregrinos es el mismo en todos: uno llega esperando entrar caminando y de pronto se detiene, se hace pequeno, tiene que inclinarse antes de pasar.
El interior de la iglesia es antiguo y gastado. El piso data en gran parte de una renovacion del siglo cuarto. Hay mosaicos bizantinos visibles en secciones bajo trampas de madera en el suelo. La nave es larga y penumbrosa, con hileras de columnas de piedra caliza rosada. No parece un sitio de exhibicion. Parece un lugar que se ha usado todos los dias durante mucho tiempo.
La cueva debajo del altar principal se alcanza por angostas escaleras de piedra a cada lado del presbiterio. En el centro del piso de la cueva, incrustada en marmol, hay una estrella de plata de catorce puntas. Una inscripcion en latin alrededor de ella dice: “Aqui nacio Jesucristo de la Virgen Maria.” Encima, lamparas colgantes arden sin parar. La cueva es pequena y con frecuencia esta llena, y la espera en fila puede ser de treinta a sesenta minutos en dias ordinarios de diciembre, y de varias horas el 25 de diciembre.
Si quiere que el grupo tenga espacio para respirar, planifique la visita a primera hora de la manana en un dia que no sea el 25. La cueva esta mas tranquila a las 7 u 8 de la manana que a cualquier otra hora del dia. Si el viaje incluye el 25 de diciembre, muchos grupos visitan la cueva en los dias previos y usan el dia 25 para la plaza, la Misa y el ambiente, en lugar de hacer una segunda vez la fila.
Lucas 2:6-7 cuenta lo que ocurrio en siete palabras sencillas: “dio a luz a su hijo primogenito” (RVR1960). Sin coro. Sin fanfarria. Una mujer dio a luz en una cueva mientras los viajeros ocupaban cada rincon del pueblo. La estrella en el piso de esa cueva senala la entrada mas discreta de alguien que jamas haya entrado al mundo.
Reflexion: ?Que le dice el hecho de que Dios haya elegido una cueva? No un palacio, no un templo, ni siquiera una habitacion. ?Que dice esa eleccion sobre como y donde Dios suele aparecer?
La Misa de Medianoche en la Iglesia de Santa Catalina
La Iglesia de Santa Catalina esta directamente junto a la Iglesia de la Natividad, unidas por un corredor corto. Es la iglesia catolica romana de Belen, construida en la decada de 1880 sobre el sitio de una capilla cruzada anterior. La Noche Buena se celebra alli la Misa mas vista de la cristiandad. El servicio se transmite en vivo por televisoras de todo el mundo.
El interior tiene capacidad para unos pocos cientos de personas. Los boletos para sentarse adentro los distribuye el Patriarcado Latino de Jerusalen, y la demanda es muy superior a la oferta. Solicitarlos a traves de su operador de turismo con varios meses de anticipacion da la mejor oportunidad, aunque no es garantia. Muchos grupos que no consiguen lugares al interior se reunen en la Plaza del Pesebre, donde la Misa se transmite en pantallas grandes y la multitud es parte de la experiencia.
El servicio empieza alrededor de las 11 de la noche la Noche Buena y se extiende despues de la medianoche. El Patriarca Latino de Jerusalen preside, generalmente con delegaciones de iglesias de distintos paises. La musica se canta en latin y en arabe. La homilia se da en varios idiomas. Es formal, antigua, y muchos visitantes protestantes no esperan que algo asi los mueva. Y los mueve.
Si el grupo va a ver la Misa desde la plaza, lleguen a las 9 de la noche para asegurar una buena vision de alguna de las pantallas. Lleven cobijas. Las noches de diciembre en Belen son frias, por lo general entre 4 y 8 grados Celsius, y estaran parados sobre piedra dos o tres horas. El frio es parte de la experiencia. Los pastores en los campos alrededor de esta ciudad tenian frio la noche que llegaron los angeles.
Isaias 9:6 se ha leido en las liturgias navidenas desde la iglesia primitiva: “Porque un nino nos es nacido, hijo nos es dado, y el principado sobre su hombro; y se llamara su nombre Admirable, Consejero, Dios Fuerte, Padre Eterno, Principe de Paz” (RVR1960). Escuchar ese versiculo leido en esta ciudad, a esta hora, con esta multitud, no es igual que escucharlo en el salon de la iglesia de vuelta a casa.
El Campo de los Pastores al amanecer del dia de Navidad
A unos cinco kilometros al este de Belen, las colinas en terrazas se abren en tierra de pastoreo sobre el pueblo de Beit Sahour. Ese es el Campo de los Pastores. La capilla franciscana que hay alli es pequena y sencilla, construida en los anos cincuenta sobre las ruinas de estructuras bizantinas y cruzadas anteriores. Los terrenos son silenciosos.
Vaya ahi la manana de Navidad, temprano. Antes de que lleguen los autobuses, antes de que haya algo organizado o programado. La luz sube despacio sobre las colinas del oriente, y los campos estan frios y quietos. Hay ovejas de verdad. Se las escucha.
Lucas 2:8-9 dice: “Habia pastores en la misma region, que velaban y guardaban las vigilias de la noche sobre su rebano. Y he aqui, se les presento un angel del Senor, y la gloria del Senor los rodeo de resplandor; y tuvieron gran temor” (RVR1960). Leer ese pasaje aqui, al aire libre, al amanecer del 25 de diciembre, con las luces de Belen visibles en el cerro de enfrente, le quita una capa de abstraccion que la mayoria de la gente ni siquiera sabia que cargaba.
La capilla franciscana tiene un servicio sencillo la manana de Navidad, al que asisten una mezcla de peregrinos y cristianos locales. El culto es simple. La alabanza no es profesional. Es exactamente la escala correcta para esa manana y ese lugar.
Este es el momento que muchos peregrinos despues reconocen como el que mas les marco. No la Misa de Medianoche con sus multitudes y sus luces. No la fila para ver la estrella. El amanecer en el Campo de los Pastores, con frio y en silencio, con la ciudad abajo y el cielo abierto arriba.
Reflexion: Los pastores fueron los primeros en recibir el anuncio. No sacerdotes, no eruditos. Los que ya estaban afuera, ya despiertos, ya en la oscuridad. ?Quien en su congregacion o comunidad ya esta en el campo? ?Que anuncio le toca a usted llevarles?
Navidad en Jerusalen: como la vive la ciudad
Jerusalen celebra la Navidad tres veces, lo cual es uno de los hechos mas extranios y mas hermosos de la ciudad.
Los cristianos occidentales, tanto catolicos como la mayoria de los protestantes, celebran el 25 de diciembre. El Barrio Cristiano de la Ciudad Vieja se adorna con luces desde principios del mes. El Patriarcado Armenio tiene servicios navidenos en la Catedral de San Santiago. La Iglesia Luterana del Redentor, dentro de la Ciudad Vieja, celebra cultos la Noche Buena y el dia 25, abiertos a visitantes internacionales. La Iglesia del Santo Sepulcro realiza una procesion navidena para las congregaciones catolicas y otras comunidades occidentales.
Los ortodoxos, incluidos los griegos, rusos, rumanos y otros que siguen el calendario juliano, celebran el 7 de enero. El Patriarcado Griego Ortodoxo celebra una liturgia navidena en la Iglesia del Santo Sepulcro que es completamente distinta a cualquier cosa que la mayoria de los visitantes occidentales haya presenciado. Incienso, canto antiguo, vestiduras bordadas en hilo de oro y un ritmo liturgico que avanza por horas en lugar de minutos. Si el grupo viaja a principios de enero, asistir aunque sea a parte de este servicio vale la pena.
La Iglesia Apostolica Armenia celebra la Navidad el 18 y 19 de enero, la ultima de las tres fechas. El Barrio Armenio de la Ciudad Vieja, escondido detras de la Puerta de Sion, es uno de los sectores menos visitados de Jerusalen y uno de los que tiene mas capas historicas. La comunidad que vive alli es pequena y muy unida, con raices en un cristianismo que se remonta al siglo cuarto.
Lo que esto significa para la planificacion de la peregrinacion es que en diciembre y a principios de enero en Jerusalen nunca faltan la Navidad. Si el grupo no puede viajar el 25 de diciembre, un viaje en las primeras dos semanas de enero ofrece la Navidad ortodoxa tanto en Belen como en Jerusalen, generalmente con menos visitantes y mas espacio para moverse por la ciudad. La guia de viaje a Israel para visitantes cristianos tiene una mirada mas amplia sobre como navegar los ritmos religiosos de la ciudad en distintas epocas del ano.
Que empacar para diciembre en Tierra Santa
Jerusalen y Belen estan a unos 760-800 metros sobre el nivel del mar. Esa altura hace que el frio de diciembre sea real, sobre todo para quienes vienen de climas calidos en Mexico, Colombia o Peru. Las temperaturas de dia suelen estar entre 10 y 15 grados Celsius. Las noches bajan a 4 o 6 grados, a veces menos. Puede llover en cualquier momento de diciembre y es mas probable a partir de mediados del mes.
Ropa en capas es mas util que un abrigo grueso. Van a moverse entre sitios al aire libre frios e iglesias y restaurantes climatizados, a veces en la misma hora. Una chamarra ligera sobre una sudadera gruesa sobre una camiseta termica da mas flexibilidad que un solo abrigo voluminoso.
Los zapatos deben ser impermeables y comodos sobre piedra mojada. Las calles de la Ciudad Vieja estan pavimentadas con caliza que se pone resbaladiza con la lluvia. Hay adoquines y superficies irregulares por todas partes. Una suela plana con buen agarre es lo correcto. Los zapatos para lucir se quedan para la cena del ultimo dia.
Lleve una mochila pequena en lugar de bolso grande. Van a agacharse para entrar por puertas bajas, sentarse en capillas angostas y hacer fila en espacios reducidos. Cualquier cosa que tengan que sacarse del hombro repetidamente se vuelve una fuente de irritacion.
Una sombrilla compacta o una capucha impermeable que ocupe poco espacio son indispensables. La lluvia en Jerusalen no suele ser fuerte, pero una llovizna fria en la Via Dolorosa o en la fila de la Iglesia de la Natividad se siente mucho mas cuando uno no iba preparado.
La ventaja del frio es que es honesto. Un diciembre calido y comodo es agradable. Un diciembre frio y con lluvia ocasional en Belen se parece mas a lo que en verdad fue esa historia.
Devocionales de Adviento para hacer con el grupo antes de salir
Las seis u ocho semanas antes de una peregrinacion navidena no son tiempo muerto. Son la preparacion, y si las aprovechan bien, el grupo llegara a Belen con el corazon ya orientado hacia lo que esta a punto de ver.
Lean Lucas 1 y 2 juntos, despacio. No en una sola reunion. Lucas 1 en una reunion, Lucas 2 en otra. Presten atencion a la geografia: el angel se le aparece a Maria en Nazaret. Ella viaja a visitar a Elisabet en las tierras montanosas de Judea. Ella y Jose viajan de Nazaret a Belen para el censo. Son distancias reales. De Nazaret a Belen son unos 150 kilometros a pie por terreno dificil. Cuando el grupo camine ese mismo paisaje en diciembre, tendra una idea de lo que costo ese viaje.
Asigne a cada integrante del grupo un personaje de la narrativa del nacimiento y pidales que preparen una reflexion breve. No solo Maria y Jose. El posadero que no tenia lugar. Los pastores que dejaron sus rebanos en mitad de la noche. Los magos que siguieron una estrella durante meses. ?Que sabe y que no sabe cada uno de ellos en el momento en que aparece en la historia? Hacerse esa pregunta abre el texto de maneras que la predica navidena de cada ano generalmente no logra.
Usen los textos tradicionales de Adviento, no solo los navidenos conocidos. Isaias 40:3-5 y Miqueas 5:2 son profecias que el grupo escuchara mencionadas en Belen. Llegar con esos pasajes ya aprendidos cambia como los reciben cuando estan en el lugar.
Para pastores que quieren pensar con mas profundidad en la preparacion espiritual, la guia espiritual completa para la peregrinacion a Tierra Santa cubre tanto la dimension devocional como la logistica con detalle.
Oren el Salmo 80 juntos un domingo antes de partir. Es un salmo de anhelo, un clamor para que Dios aparezca y restaure lo que se ha perdido: “Oh Dios, restauranos; haz resplandecer tu rostro, y seremos salvos” (Salmo 80:3, RVR1960). Es un salmo de Adviento antes de que el Adviento tuviera nombre. El grupo va a reconocer ese sentimiento cuando este parado en la Plaza del Pesebre y se enciendan las luces.
Reflexion: El Adviento es una temporada de esperar algo que ya llego. ?En que area de su vida sigue esperando que Dios aparezca? ?Que significaria sostener esa espera junto a la certeza del nacimiento?
Las tres Navidades: como decidir el momento del viaje
Que haya tres fechas navidenas en Jerusalen no es una curiosidad. Es una invitacion a entender la amplitud de la iglesia. Catolicos y protestantes, griegos y rusos ortodoxos, armenios y coptos y etiopicos, todos celebrando el mismo evento con calendarios distintos y ritos distintos en la misma ciudad y el mismo edificio.
Si el grupo viaja el 25 de diciembre, estara en la Navidad occidental mas concurrida, que es significativa pero manejable con un buen operador. La ceremonia en la Plaza del Pesebre es animada y bien organizada. El ambiente es genuinamente festivo.
Si el grupo viaja a principios de enero y asiste a la Navidad ortodoxa el 7 de enero, vivira una experiencia diferente y mas tranquila. Enero tambien le da al grupo la posibilidad de extender el itinerario hacia el Valle del Jordan, y una parada en Yardenit o Qasr el-Yahud encaja naturalmente en el recorrido. La guia para bautizarse en el rio Jordan cubre ambos sitios y como organizar la ceremonia para un grupo de iglesia. Las multitudes en Belen para la Navidad ortodoxa son menores que el 25 de diciembre. La liturgia es mas larga y formal. La Navidad ortodoxa en Jerusalen, en la Iglesia del Santo Sepulcro, es una de las ceremonias religiosas visualmente mas impactantes de la ciudad.
Viajar para la Navidad armenia a mediados de enero significa muy poca gente, frio y una experiencia que casi ningun peregrino occidental ha vivido. El Barrio Armenio de la Ciudad Vieja se convierte en el centro de su propio mundo esos dos dias. No es la version de la Navidad que la mayoria de los visitantes va buscando. Por eso mismo es tan notable.
Una nota sobre los costos de un viaje de iglesia a Israel en diciembre: diciembre en general tiene menos demanda que la primavera, pero la semana de Navidad tiene precios mas altos. Los viajes a principios de enero suelen ofrecer mejor relacion calidad-precio y mas espacio en los sitios principales.
Lo que significa celebrar la Navidad donde ocurrio
Hay una pregunta que surge en silencio en casi todo grupo de peregrinacion navidena, generalmente en el segundo o tercer dia. Alguien la dice, o casi la dice, y los demas asienten. Es algo como: ?importa que este aqui? No como pregunta teologica. Como pregunta personal. ?Estar aqui cambia algo?
La respuesta honesta es: puede ser que si. Y probablemente no sera de la manera que usted esperaba.
Algunos llegan a Belen y sienten, por primera vez en anos, que la historia de la Navidad no es una metafora. Es una direccion. Una cueva real, una ciudad real, una estrella real en el cielo sobre campos reales. La doctrina de la encarnacion, que Dios se hizo carne y vivio en un lugar especifico en un momento especifico, es mas facil de sostener cuando uno ha estado parado en ese lugar.
Otros sienten la extraneza de las multitudes, los elementos comerciales, las capas de siglos de disputa entre comunidades cristianas sobre que centimetro de que piso pertenece a que tradicion, y se encuentran, de manera curiosa, mas honestos frente a su propia fe que cuando salieron de casa. Tierra Santa no le entrega certezas simples. Le da una realidad complicada, llena de capas y de tension, y le pide que encuentre a Jesus en medio de todo eso.
Los dos son buenos resultados. El primero es mas facil de contar. El segundo quizas dura mas.
Juan 1:14 lo dice asi: “Y aquel Verbo fue hecho carne, y habito entre nosotros, y vimos su gloria, gloria como del unigenito del Padre, lleno de gracia y de verdad” (RVR1960). La palabra griega para “habito” es eskenosen, del termino que significa tienda de campana. Dios planto su tienda entre nosotros. Una estructura temporal, portatil, no permanente. En una cueva, en una ciudad pequena, en una provincia del Imperio Romano, en medio del mundo ordinario.
Va a pararse en esa cueva. Va a poner la mano cerca de esa estrella en el piso. Va a salir al frio de la noche en Belen y escuchara gente cantando en idiomas que no entiende.
Ahi fue donde el Verbo se hizo carne. Justo ahi.
Para una mirada mas profunda a las capas arqueologicas e historicas debajo de la Iglesia de la Natividad y los otros sitios que el grupo va a visitar, lo que los sitios biblicos de Israel revelan arqueologicamente vale la pena leerlo antes de salir.