El río Jordán en la Biblia acumula más peso teológico por kilómetro que cualquier otro cuerpo de agua en las Escrituras. Es la frontera de la Tierra Prometida, el escenario de la entrada de Israel bajo Josué, el sitio del arrebatamiento de Elías, el lugar donde Naamán fue sanado y el río en el que Jesús fue bautizado. Como río, no es gran cosa. Como símbolo, no tiene comparación en todo el texto sagrado. Esta guía recorre su historia bíblica de norte a sur y a través de ambos Testamentos, con las aclaraciones arqueológicas donde la evidencia es parcial y las notas textuales donde la tradición tiene varias capas. Los grupos que planean visitar el río Jordán como parte de una caravana de iglesia pueden ver cómo encaja en una ruta de 10 días en nuestro recorrido Huellas de Jesús, que incluye el sitio bautismal en el Día 5 de la peregrinación.
Geografía e hidrología
El Jordán nace en las laderas meridionales del monte Hermón, alimentado por tres manantiales principales: el Banias en la base del antiguo santuario de Pan, el Dan en Tel Dan y el Hasbani en el sur del Líbano. Esas corrientes convergen en el valle de Hula y fluyen hacia el sur a través del Mar de Galilea, un lago de agua dulce situado a 209 metros bajo el nivel del mar, para continuar otros 105 kilómetros hasta el Mar Muerto, a 430 metros bajo el nivel del mar. La longitud total del río, contando los meandros, ronda los 250 kilómetros. La distancia en línea recta desde la salida del Mar de Galilea hasta el Mar Muerto es de unos 105 kilómetros, pero el Jordán inferior traza tantos zigzags que su canal real más que duplica esa cifra.
El caudal moderno es una fracción del caudal antiguo. Israel, Jordania y Siria extraen grandes volúmenes de los afluentes del Jordán para riego, y el Acueducto Nacional de Israel desvía buena parte del Jordán superior hacia la red de distribución del país. El río que los peregrinos conocen hoy en el Jordán inferior arrastra apenas entre el 2 y el 3 por ciento del caudal que tenía antes de los años cincuenta. En el período bíblico era un río considerable, a menudo imposible de vadear, especialmente durante el deshielo de primavera del Hermón. Josué 3:15 especifica que el cruce bajo Josué ocurrió en época de crecida, que en el Jordán inferior suele caer entre marzo y abril.
El cruce de Josué y las piedras de Guilgal
El cruce narrado en Josué 3 y 4 funciona como un paralelo deliberado al cruce del Mar Rojo en Éxodo 14. Las aguas se cortan aguas arriba, el pueblo pasa en tierra seca llevando el Arca del Pacto, y doce piedras se toman del lecho del río y se erigen en Guilgal como memorial. El texto de Josué 3:16 especifica que las aguas se detuvieron en montón hasta la ciudad de Adán, identificada con Tell ed-Damiyeh, aproximadamente 30 kilómetros al norte de Jericó.
La geología de ese tramo del Jordán es reveladora. El geólogo israelí Amos Nur y otros investigadores han documentado que los acantilados de marga en Adán son inestables y susceptibles a derrumbes sísmicos. Se registraron bloqueos del río en ese mismo punto en 1267, 1546, 1834 y 1927, y el derrumbe de 1927 detuvo el río durante 21 horas. Nada de esto prueba ni refuta el evento bíblico, pero sí identifica un mecanismo geológico real que produciría el fenómeno descrito. La afirmación teológica del texto descansa en la oportunidad del momento, no en la física.
Guilgal en sí no ha sido localizado de manera definitiva. Se han propuesto varios sitios al este de Jericó, entre ellos Khirbet el-Mafjir y los llamados “recintos en forma de pie” relevados por Adam Zertal a partir de los años ochenta. La identificación de Zertal sigue siendo debatida. El sitio de peregrinación tradicional asociado al cruce está hoy en Qasr el-Yahud, el mismo tramo del río identificado con el bautismo de Jesús, que se examina con más detalle en la guía sobre el sitio de bautismo de Qasr el-Yahud.
Elías, Eliseo y Naamán
El Jordán aparece de manera prominente en las narrativas proféticas de 1 y 2 Reyes. En 2 Reyes 2, Elías golpea el río con su manto enrollado y las aguas se abren, permitiéndole a él y a Eliseo cruzar hacia la ribera oriental. Después, Elías es arrebatado al cielo en un torbellino, y Eliseo regresa a golpear el río con el mismo manto y las aguas vuelven a abrirse, señal de que el manto profético ha pasado a él. La ubicación se describe como frente a Jericó, lo que la sitúa en la misma zona general del cruce de Josué y del posterior sitio de bautismo. Los itinerarios de peregrinos de la era bizantina, incluido el de la peregrina Egeria a finales del siglo IV, tratan los tres eventos como si hubieran ocurrido esencialmente en el mismo recodo del río.
Naamán el sirio aparece en 2 Reyes 5. Enviado por el profeta Eliseo a lavarse siete veces en el Jordán para sanar su lepra, Naamán objeta al principio que los ríos de Damasco son más limpios. La fuerza del episodio radica en que el Jordán no tiene nada de particular: la sanidad viene de la obediencia, no del agua en sí. El pasaje es citado en Lucas 4:27 por Jesús como ejemplo de la gracia de Dios extendida más allá de Israel.
Juan el Bautista en el desierto
El ministerio de Juan se ubica en el desierto de Judea, cerca del Jordán inferior. Mateo 3 y Marcos 1 sitúan la escena en el desierto al este de Jerusalén, y Juan 1:28 especifica Betania más allá del Jordán como el lugar donde Juan bautizaba. Esta Betania no tiene nada que ver con la Betania cercana a Jerusalén asociada con Lázaro. La referencia es a un asentamiento en la ribera oriental, identificado desde el siglo IV con la zona ahora llamada Al-Maghtas en Jordania, con actividad de peregrinación correspondiente en Qasr el-Yahud, directamente al otro lado del río, en la ribera occidental.
La elección del lugar no es casual. El Jordán era la frontera que Israel cruzó para entrar a la Tierra Prometida. Al convocar a los judíos al desierto al oriente del río y pedirles que se sumergieran antes de volver a cruzarlo, Juan estaba representando una re-entrada simbólica: arrepentimiento y renovación del pacto antes de volver a pisar la tierra. En ese recodo del río, la geografía es inseparable de la teología. Quien recorre los lugares donde caminó Jesús desde una perspectiva arqueológica llega a este punto con la narrativa de Josué ya debajo de la narrativa del Evangelio.
El bautismo de Jesús
El relato del bautismo aparece en los cuatro Evangelios, con la versión más completa en Mateo 3:13-17. Jesús viene de Galilea al Jordán, es bautizado por Juan, y al salir del agua los cielos se abren, el Espíritu desciende como paloma y una voz declara: “Este es mi Hijo amado, en quien tengo complacencia.” La frase hace eco del Salmo 2:7 y de Isaías 42:1, identificando a Jesús a la vez como rey mesiánico y Siervo Sufriente. La tradición sinóptica trata esto como el inicio de su ministerio público.
La ubicación, de nuevo, es Betania más allá del Jordán. Los relatos de peregrinos desde el siglo IV en adelante identifican el lugar con lo que hoy es Al-Maghtas del lado jordano y Qasr el-Yahud del lado occidental bajo administración israelí. La UNESCO inscribió Al-Maghtas como el sitio del bautismo en 2015, citando restos de iglesias bizantinas y un registro continuo de peregrinos. Los arqueólogos israelíes que trabajan en Qasr el-Yahud han documentado cimientos de iglesias bizantinas y medievales en la ribera occidental, entre ellos una iglesia del siglo V identificada por el padre Bargil Pixner. Los dos sitios están separados por unos 40 metros de río. Considerarlos un solo lugar dividido por la frontera moderna se ajusta mejor a la evidencia arqueológica que tratar cualquiera de ellos como el sitio definitivo.
El caudal del río en este tramo es hoy lento, marrón y estrecho, a menudo de menos de 10 metros de ancho a finales del verano. En el siglo I era más ancho y más rápido. El agua siempre fue turbia de sedimentos. Los peregrinos que esperan agua clara a veces se llevan una sorpresa, aunque la peregrina Egeria ya lo describía así en el siglo IV.
El bautismo en la iglesia primitiva y el giro constantiniano
Durante los primeros tres siglos del cristianismo, el bautismo tenía lugar en cualquier agua natural disponible. La Didajé, manual eclesiástico de finales del siglo I o principios del II, indica explícitamente que el bautismo debe realizarse en agua corriente cuando sea posible, con agua estática o por derramamiento como opciones secundarias. El Jordán era preferido por razones simbólicas, pero no era la norma para los conversos que vivían lejos de él. Tertuliano, escribiendo alrededor del año 200 d.C. en el norte de África, trata el mar, el río y la piscina como teológicamente equivalentes.
El período constantiniano cambió la arquitectura más que la teología. Después del 313 d.C., las iglesias con baptisterios anexos se volvieron estándar. Para el siglo V, los grandes baptisterios octagonales de Roma, Milán y Rávena operaban con un ciclo fijo de Vigilia Pascual, con catecúmenos adultos sumergidos dentro de la estructura. El Jordán siguió siendo un lugar de peregrinación, y los visitantes llegaban precisamente porque habían sido bautizados en otro lugar y querían la inmersión simbólica en el origen. Los diarios de viaje de Egeria y del Peregrino de Burdeos del año 333 d.C. describen el río como un destino de reafirmación de la fe, no de bautismo original.
Significado actual y las dos riberas
La tradición católica romana y la ortodoxa afirma el bautismo infantil por aspersión o derramamiento, y la inmersión adulta en el Jordán se entiende como renovación de los votos bautismales, no como bautismo sacramental. La mayoría de los peregrinos protestantes, especialmente bautistas y grupos evangélicos, tratan el Jordán como el lugar apropiado para el bautismo por inmersión de creyentes, y muchos bautizan a adultos independientemente de cualquier bautismo infantil previo. La práctica pastoral y litúrgica varía marcadamente según la denominación, pero el río tiene cabida para las dos tradiciones. Los líderes de grupos que planifican la logística encontrarán los aspectos prácticos detallados en la guía para planificar un bautismo grupal en el Jordán.
Las dos riberas del Jordán inferior presentan al peregrino una elección concreta. El lado jordano, Al-Maghtas, tiene la designación de la UNESCO y el registro continuo de peregrinación más antiguo. La ribera occidental bajo administración israelí, Qasr el-Yahud, está sobre la misma agua y resulta más accesible desde un itinerario con base en Jerusalén. Yardenit, cerca del Mar de Galilea, es un sitio del siglo XX sin ninguna vinculación bíblica pero con instalaciones bien administradas para grupos grandes. Se trata en detalle en la guía de bautismo en Yardenit y en la guía general del bautismo en el río Jordán. Los peregrinos que continúan hacia el norte encontrarán el contexto regional en la guía del Mar de Galilea.
La elección entre los sitios es real, y la respuesta depende de lo que el peregrino quiera que el agua signifique. El río es la misma agua, y carga ese significado desde hace mucho tiempo.