El sitio de bautismo de Qasr el-Yahud está en la orilla occidental del río Jordán, a diez kilómetros al este de Jericó, en el punto que la tradición cristiana ha identificado desde al menos el siglo IV como el lugar donde Juan el Bautista bautizó a Jesús. El nombre en árabe significa “castillo de los judíos”, una referencia al complejo monástico medieval del lugar y no a ninguna identificación anterior. Durante la mayor parte del siglo XX, el sitio estuvo cerrado a los peregrinos. Solo volvió a abrirse en 2011, y grandes porciones de los terrenos monásticos circundantes quedaron libres de minas tan recientemente como en 2020.
En lo que sigue se revisan el fundamento escritural y arqueológico de esa identificación, el registro de peregrinos bizantinos que fijó la tradición, la historia reciente que mantuvo el sitio cerrado, y los detalles prácticos que determinan si un bautismo grupal aquí resulta bien. Para un contexto más amplio sobre el río, vea la guía de bautismo en el río Jordán y el artículo paralelo sobre la historia bíblica del río Jordán. Los grupos que quieren incluir Qasr el-Yahud en un itinerario completo de 10 días pueden ver cómo encaja en el recorrido Huellas de Jesús.
La geografía del Evangelio
Los cuatro Evangelios canónicos ubican el bautismo de Jesús en el río Jordán. Mateo 3:13-17, Marcos 1:9-11 y Lucas 3:21-22 describen el evento. Juan 1:28 indica el lugar: “Estas cosas ocurrieron en Betania, al otro lado del Jordán, donde Juan estaba bautizando.” La expresión “al otro lado del Jordán” (peran tou Iordanou en griego) significa la orilla oriental desde la perspectiva de Judea, es decir, la ribera transjordana.
La Betania de Juan 1:28 no es el pueblo cerca de Jerusalén donde vivía Lázaro. Es un sitio distinto, llamado a veces Betania más allá del Jordán o Betábara en manuscritos posteriores, ubicado en lo que hoy es el Reino de Jordania. El sitio directamente al otro lado del río frente a Qasr el-Yahud, conocido en árabe como Al-Maghtas, fue declarado por la UNESCO en 2015 como el lugar del bautismo. Las dos orillas se enfrentan en el mismo cruce.
La geografía importa porque los cruces del Jordán son pocos. El río es poco profundo y vadeable en un número limitado de puntos, y este cruce en particular ha sido utilizado desde al menos la época de Josué. Josué 3:16 describe a los israelitas cruzando el Jordán en tierra seca “cerca de Adán, la ciudad junto a Saretán”, con el agua cortada “hasta la ciudad de Adán.” El sitio tradicional de ese cruce, identificado por los peregrinos del siglo IV y confirmado en el Mapa de Madaba, es el mismo cruce donde Juan el Bautista trabajó después. La conexión entre el cruce de Josué y el bautismo de Jesús, ambos en el mismo vado, tiene un peso teológico claro y fue subrayada en el comentario cristiano primitivo.
El registro de los peregrinos bizantinos
El relato de peregrinaje más antiguo y detallado del sitio de bautismo viene de Egeria, una monja (probablemente española o gala) que recorrió Tierra Santa entre 381 y 384 d.C. y dejó un recuento pormenorizado de su itinerario. Egeria describe celebraciones litúrgicas en el sitio del bautismo en la fiesta de la Epifanía, con vigilias nocturnas y bendiciones de agua, lo que indica que ya había un santuario con uso regular establecido hacia finales del siglo IV.
El Mapa de Madaba, un mosaico de piso del siglo VI conservado en la Iglesia de San Jorge en Madaba, Jordania, muestra el sitio del bautismo de forma explícita. La sección correspondiente representa el Jordán fluyendo hacia el Mar Muerto, con un sitio identificado en la orilla occidental que dice “Betábara, el lugar del bautismo de San Juan.” El mapa data de aproximadamente 560 d.C. y refleja la identificación que compartía toda la iglesia bizantina en ese momento.
Varios monasterios bizantinos se agruparon alrededor del sitio entre los siglos IV y VII: el Monasterio de San Juan Bautista (ortodoxo griego, con cimientos que datan del siglo V), el Monasterio de San Gerásimo unos kilómetros al sur, y varias fundaciones menores atestiguadas en los itinerarios de peregrinos pero aún no excavadas en detalle. La invasión persa de 614 d.C. dañó la mayoría de estas fundaciones. El período de las Cruzadas trajo una reconstrucción parcial, y la era otomana registró más actividad monástica. Las estructuras visibles hoy en la orilla occidental, entre ellas los complejos griego ortodoxo, rumano, etíope, copto, ruso y sirio, son en su mayor parte reconstrucciones de los siglos XIX y comienzos del XX sobre cimientos bizantinos.
La evidencia arqueológica
Las excavaciones en la orilla oriental (jordana), dirigidas por el arqueólogo jordano Mohammad Waheeb a partir de 1996, identificaron más de 20 iglesias, piscinas bautismales, cuevas de ermitaños y estructuras relacionadas con peregrinos, con dataciones del siglo I al VI d.C. El hallazgo más significativo es una serie de piscinas bautismales escalonadas alimentadas por manantiales del Wadi Kharrar, con cimientos de iglesias de los siglos V y VI. Estas piscinas están un poco hacia el interior respecto a la orilla actual del río y reflejan la preferencia litúrgica bizantina por el bautismo en agua controlada, en lugar de la inmersión directa en el Jordán.
En la orilla occidental de Qasr el-Yahud, el trabajo arqueológico ha sido más limitado por los campos de minas, pero los relevamientos han documentado cerámica bizantina y del Islam temprano, fragmentos de mosaico y restos estructurales propios de una ocupación monástica continua desde el siglo V en adelante. La Autoridad de Antigüedades de Israel realizó trabajos de salvamento durante las obras de acceso de 2011 y durante las operaciones de desminado del HALO Trust entre 2018 y 2020.
La evidencia combinada de ambas orillas ubica la actividad bautismal cristiana primitiva en este cruce exacto del Jordán desde al menos el siglo IV. Eso no prueba que el Jesús histórico fue bautizado en este punto preciso. Lo que sí confirma es que la identificación es temprana, geográficamente coherente con el texto del Evangelio, y respaldada por restos físicos. Para un panorama más amplio de cómo la arqueología evalúa los sitios de la época del Evangelio, vea el artículo sobre lo que la arqueología ha encontrado en los sitios asociados a Jesús.
Por qué el sitio estuvo cerrado cincuenta años
Después de la Guerra de los Seis Días en 1967, el río Jordán se convirtió en el límite militar de facto entre Israel y Jordania. El ejército israelí minó la orilla occidental y los terrenos de los monasterios circundantes, y la zona quedó bajo estatus de zona militar cerrada. Los monasterios fueron evacuados. Los monjes dejaron atrás objetos litúrgicos, libros y pertenencias personales que permanecieron en su lugar durante décadas.
El sitio volvió a abrir con acceso limitado a peregrinos en 2011, con una carretera de acceso pavimentada, instalaciones básicas y un corredor cercado desde el estacionamiento hasta la orilla del río. Los terrenos monásticos circundantes, sin embargo, permanecieron detrás de los campos de minas. A partir de 2018, la organización británica de desminado HALO Trust comenzó a limpiar los terrenos de los monasterios, recorriendo de forma sistemática los complejos griego ortodoxo, etíope, franciscano, copto, rumano, ruso y sirio. Para 2020 las iglesias principales habían sido declaradas libres de minas, y varias comunidades monásticas han vuelto desde entonces a una ocupación parcial.
Algunas zonas adyacentes al sitio público siguen cercadas y sin despejar. Los visitantes deben tratar todas las áreas cercadas o señalizadas como activas y mantenerse estrictamente dentro de los senderos marcados.
Información práctica para visitantes
Qasr el-Yahud está en Cisjordania, en el Área C de los Acuerdos de Oslo, y lo administra la Autoridad de Naturaleza y Parques de Israel. El acceso es por la Ruta 90 al norte del Mar Muerto, con un desvío señalizado a unos 10 kilómetros al este de Jericó. La entrada es gratuita. El sitio abre todos los días de 8:00 a 16:00 en invierno y de 8:00 a 17:00 en verano, con último ingreso aproximadamente 30 minutos antes del cierre.
Los buses de grupos pueden llegar directamente hasta el estacionamiento del sitio. No hay puestos de control militares en la vía de acceso durante las operaciones normales, aunque la ruta atraviesa territorio bajo administración militar israelí y las condiciones pueden cambiar. Los operadores de turismo suelen verificar el estado del acceso el mismo día del viaje.
La plataforma de bautismo tiene vestidores separados para hombres y mujeres, barandillas de acceso al agua y bancos para grupos. Las túnicas bautismales blancas se venden en el sitio (se recomienda efectivo) o pueden ser provistas por los operadores de turismo. La modestia es importante, tanto para el bautismo en sí como en el área de la plaza, donde suelen estar presentes monjes ortodoxos orientales y otros grupos de peregrinos. Lo usual es llevar hombros y rodillas cubiertos.
El agua carga una cantidad considerable de residuos agrícolas y aguas residuales tratadas del alto Jordán, así como de fuentes israelíes, palestinas y jordanas. EcoPeace Middle East ha documentado la contaminación en detalle. El Ministerio de Salud de Israel ha recomendado en distintos momentos evitar la inmersión completa de la cabeza. La mayoría de los peregrinos procede de todas formas, con precauciones prácticas: no tragar el agua, no entrar con heridas abiertas, ducharse pronto después.
Para los grupos que planifican un bautismo aquí, cuenten con un mínimo de 90 minutos en el sitio. Un cronograma típico incluye 15 minutos de orientación, 20 minutos para cambiarse, entre 30 y 45 minutos para el bautismo con oraciones y lecturas bíblicas, y tiempo para volver a vestirse y retornar al bus. Los operadores de turismo que trabajan con grupos de iglesia coordinan regularmente los horarios a través de la oficina del sitio para evitar solapamientos con otros grupos grandes, en particular durante la temporada de Epifanía a comienzos de enero y durante la Semana Santa. La guía sobre cómo planificar un bautismo grupal en el río Jordán cubre la logística con más detalle.
Para los peregrinos que comparan sitios de bautismo, la guía del sitio de bautismo de Yardenit cubre la alternativa en el lado israelí, cerca del Mar de Galilea. Yardenit ofrece un acceso más sencillo, sin consideraciones de seguridad, y un complejo de visitantes bien equipado, pero sin conexión escritural ni arqueológica con el bautismo de Jesús. Muchos grupos visitan ambos sitios: Qasr el-Yahud como el lugar con fundamento histórico, y Yardenit como opción práctica cuando las condiciones de acceso o los horarios hacen que el sitio en Cisjordania resulte difícil.
Un día completo en el bajo valle del Jordán suele combinar Qasr el-Yahud con Jericó, Qumrán y ya sea Masada o el Mar Muerto. Los grupos que continúan hacia el norte después suelen pernoctar en Tiberias y comenzar la etapa en Galilea a la mañana siguiente, con los sitios de la guía completa del Mar de Galilea.